Ở châu Âu thời trung cổ, hôn nhân thuộc thẩm quyền của giáo luật, được công nhận là một cuộc hôn nhân hợp lệ, nơi các bên tuyên bố rằng họ lấy nhau làm vợ và chồng, ngay cả khi không có bất kỳ nhân chứng nào.  

Công đồng xứ Trent (triệu tập 1545-1563) phán quyết rằng trong tương lai, một cuộc hôn nhân chỉ có giá trị ở các quốc gia Công giáo La Mã nếu nó được chứng kiến bởi một linh mục của Giáo hội Công giáo La Mã hoặc, nếu có được một linh mục là không thực tế, bởi các nhân chứng khác. Phán quyết này không được chấp nhận ở các quốc gia Tin Lành mới ở châu Âu, cũng như bởi những người theo đạo Tin lành sống ở các quốc gia Công giáo La Mã hoặc thuộc địa của họ, cũng không phải bởi các Kitô hữu Chính thống Đông phương.

Các cuộc hôn nhân theo luật chung đã bị bãi bỏ ở Anh và xứ Wales bởi Đạo luật Hôn nhân năm 1753. Đạo luật yêu cầu hôn nhân phải được một linh mục của Giáo hội Anh thực hiện, trừ khi những người tham gia hôn nhân là người Do Thái hoặc người Quaker. Đạo luật được áp dụng cho Ireland sau Đạo luật Liên minh 1800, nhưng yêu cầu về một cuộc hôn nhân hợp lệ được thực hiện bởi một linh mục của Giáo hội Anh đã tạo ra những vấn đề đặc biệt trong chủ yếu là Công giáo La Mã Ireland. Luật pháp không cung cấp một ngoại lệ. Đạo luật không áp dụng cho Scotland vì theo Đạo luật Liên minh 1707, Scotland vẫn giữ được hệ thống pháp lý của riêng mình. Để giải quyết các yêu cầu của Luật Hôn nhân, chẳng hạn như yêu cầu ở độ tuổi tối thiểu, các cặp vợ chồng sẽ đến Gretna Green ở miền nam Scotland, để kết hôn theo luật Scotland. (Chẳng hạn như Lydia Bennet và George Wickham trong Pride and Prejudice.[8])